The place I call Home

(Drawing of Taiwan by Li Jinyuan)

Being an expatriate forces you to redefine your landmarks: new country, new language, new customs, new food, new landscapes. But everybody's ability to adapt one self to an alien environment is not so flexible. Some might just bring along with them, their items, their different habits of the previous life they have been accustomed to during twenty, thirty, fourty years... Some will just try to recreate the exact same life they were living back-there and no one can blame them for doing so because nobody questions the need "to feel home".

Living in Taiwan for more than four years now, I realize that Taipei is now my home de facto: I work here, have my bank account here, my social insurance, some friends...People say my Chinese is very acceptable (although I keep thinking that my Chinese is never good enough), I can perfectly cope with my life here. But still, I don't know what is a real home, is it that mental edifice that puts a roof above my head and walls around me? Is it the place where I feel warm and protected? Could it be the territory of my ancestors? But where are my ancestors after all? The history of my family is like scattered pieces, a real puzzle and "casse-tête chinois". Being in Taipei and rubbing myself with Chinese culture, I think I can understand a bit better my mother but I am not yet convinced that I am home. Physically, I don't have any home in Paris except my mother's one which is also my childhood's one.

The place I call Home might still be imaginary but it is as real as a poem. Let's just relax and follow Baudelaire's "Invitation to the Voyage":

My child, my sister,

Think of the rapture

Of living together there!

Of loving at will,

Of loving till death,

In the land that is like you!

The misty sunlight

Of those cloudy skies

Has for my spirit the charms,

So mysterious,

Of your treacherous eyes,

Shining brightly through their tears.

There all is order and beauty,

Luxury, peace, and pleasure.

Gleaming furniture,

Polished by the years,

Will ornament our bedroom;

The rarest flowers

Mingling their fragrance

With the faint scent of amber,

The ornate ceilings,

The limpid mirrors,

The oriental splendor,

All would whisper there

Secretly to the soul

In its soft, native language.

There all is order and beauty,

Luxury, peace, and pleasure.

See on the canals

Those vessels sleeping.

Their mood is adventurous;

It's to satisfy

Your slightest desire

That they come from the ends of the earth.

— The setting suns

Adorn the fields,

The canals, the whole city,

With hyacinth and gold;

The world falls asleep

In a warm glow of light.

There all is order and beauty,

Luxury, peace, and pleasure.

(Translated by William Aggeler, 1954)

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This post was triggered by Nick Coulson 's article on eRenlai:

Lumah!

My Only Love

Je l'ignorais totalement mais l'un des clips de Bob Sinclar a été tourné à Taipei dans le plus pur style années 90. C'est tout de même amusant de constater que ça n'a pas tant changé en 10 ans, les jeunes se frôlent toujours pudiquement la main dans le métro en se regardant avec des yeux de veau alangui:

My Only Love de Bob Sinclar
http://www.dailymotion.com/video/k24JgtQdx6s3Ahd2qk

N.B. Les scènes ultra kitsch dans les studios télés ne sont qu'une partie de l'iceberg, voir le début du mini-doc sur KPS (eRenlai): http://www.youtube.com/watch?v=XFOmf7qp6sU

Une chance sur...

Photo de Roy Berman

Le hasard joue des tours auxquels il est parfois bon de se laisser prendre... Il y a deux mois, à un dîner d'amis, alors que je bavarde avec mon voisin de table, nous nous rendons compte mutuellement que nous habitons sur les deux flancs opposés de la même montagne; en guise de plaisanterie, nous nous proposons de nous retrouver un jour au milieu de cette montagne.

Il y a deux semaines, alors que je me remettais d'un week-end agité par une marche revigorante dans la montagne derrière chez moi, je rencontre précisèment ce même français à l'endroit que nous nous étions dit et sans nous concerter. En même temps, un ami espagnol rencontré à Taipei mais habitant maintenant à Barcelone rencontre dans une fête mon frère en goguette hors de France pour quelques jours... Je ne peux que reprendre le message de mon pote: "le monde est un mouchoir" (el mundo es un panuelo).

En fait les statisticiens et faiseurs de probabilités disent que ces rencontres "improbables" sont de simples coïncidences dûes aux lois des "très grands nombres". Ainsi par exemple, il y a de fortes chances qu'un inconnu rencontré lors d'un voyage connaisse aussi une personne qui vous est familière. Comment cela est-il possible? Mettons que deux personnes lambda connaissent 1000 personnes chacune, sur une population de 50 millions d'habitants, elles ont 1 chance sur 50000 de se connaître; les probabilités augmentent encore davantage qu'elles aient un ami commun (1 sur 50) et il ya 99 chances sur 100 qu'elles soient reliées par une chaîne de deux personnes.

Cependant, ces réponses mathématiques peuvent paraître décevantes au vu de la complexité du réel. Finalement, la manière dont nous interprétons et vivons ces événements a priori fortuits, n'est-elle pas plus intéressante? Faire preuve de scepticisme ne serait une démarche constructive que si nous faisons appel à toutes nos facultés d'analyse...Il en est de même des statistiques dont l'actualité nous abreuve, "privilégier l'usage des chiffres et des statistiques nous rend plus sensibles à la quantité qu'à la qualité" dit Benoît Vermander dans son article (Figures and Reality), "Les statistiques nous font oublier de nous interroger sur la raison des choses".

Ainsi, si nous revenons au cas des corrélations arbitraires, ce n'est peut-être pas le caractère fortuit de la rencontre qui importe, mais les suites de cette rencontre et la manière dont cela influera, ou non, sur ma vie.

"I dwell in Possibility"

"A fairer House than Prose"

These beautiful lines composed by Emily Dickinson start Benoit Vermander's article on imagination. And what could better praise imagination than her poetry? Emily Dickinson who chose to seclude herself at the age of 30, wrote more than 1770 poems. She reminds me -maybe wrongly - of Marcel Proust who achieved his masterpiece enclosed during 15 years between the walls of his room, which he had beforehand soundproofed.

Stimulated by the eRenlai Springtime Focus, I decided to let my imagination run... but not too far! Actually, it just went in the hills behind my house. Roy Berman, a friend and also a contributor to the magazine, had come to visit me last summer. Later on, he sent me pictures of the slum and of the graveyard located in the other side of the hill where I dwell. I composed then a post-apocalyptic story after his pictures, trying to depict the routine of an old man who uses his imagination to replace his lost memory. This is what one could call an "imaginative" mise en abyme but I'd rather let you judge by yourself:

The Man in the Mountains
(or click here to download the pdf version)

Also, I recommend you the A Few Polar Songs by the lo-krautfolk musician Krotz Strüder who brilliantly sings 6 poems of Emily Dickinson and one by Emily Brönte. I copy here my three favorites:

The sky is low, the clouds are mean,
A travelling flake of snow
Across a barn or through a rut
Debates if it will go.

A narrow wind complains all day
How some one treated him;
Nature, like us, is sometimes caught
Without her diadem.

~ Emily Dickinson



We never know we go when we are going
We jest and shut the Door
Fate - following - behind us bolts it
And we accost no more.

~ Emily Dickinson

Emily Bronte - Come, Walk With Me

Come, walk with me,
There's only thee
To bless my spirit now -
We used to love on winter nights
To wander through the snow;
Can we not woo back old delights?
The clouds rush dark and wild
They fleck with shade our mountain heights
The same as long ago
And on the horizon rest at last
In looming masses piled;
While moonbeams flash and fly so fast
We scarce can say they smiled -

Come walk with me, come walk with me;
We were not once so few
But Death has stolen our company
As sunshine steals the dew -
He took them one by one and we
Are left the only two;
So closer would my feelings twine
Because they have no stay but thine -

'Nay call me not - it may not be
Is human love so true?
Can Friendship's flower droop on for years
And then revive anew?
No, though the soil be wet with tears,
How fair soe'er it grew
The vital sap once perished
Will never flow again
And surer than that dwelling dread,
The narrow dungeon of the dead
Time parts the hearts of men

Scooter or no scooter?

I have been living in Taiwan for two years and a half and I am a pitiful pedestrian. As a matter of fact, in Taipei, the pedestrian is not at all the ruler of the street. The true king of the streets (and the sidewalks) in Taipei is the scooter.
At first it could look practical to move about the city on two motorized wheels as a real urbanite! Scooters are fast, not that expensive in Taiwan and easy to park… Easy to park? Really? There are more or less one million scooters in Taipei for its more than 2,600,000 population which means that there is almost one scooter for every three persons in the city! I could verify this number on a smaller scale citing my Taiwanese relatives: my family of four members living in Taipei owns a total of three scooters and two cars!

Moreover, scooters in Taipei are also a notorious danger for pedestrians, bicycles and for themselves! At least half of the people I know have had an accident involving a scooter and it’s astonishing to see how much the radiography rooms are crowded in the hospitals. A friend of mine, a hard-practicing-scooterer, once told me that she has to frequently bypass the security driving rules because of other scooters! For example, Taipei streets have on the largest streets a special place designated on the ground where scooters can wait for the light to become green; according to my friend, there is always one scooter starting to cross while the light is still red, then all the other scooters have also to cross at once so half of the herd is already in the middle of the street and the other half is urging poor you in the middle to do the same… I can still point out that, although everyone shares the same instinct of survival, the herds’ ways of acting are perhaps not the best ones to preserve one’s life and, in this case, they especially do discourage any courtesy between the street users.

Also, in the motorized jungle of the city, the scooters and motorcycles have their own predators: cars, taxis, trucks and buses. A new trend of smoking completely the windshield of four-wheel drives so that the driver cannot be seen from outside just worsens the discrepancy between the hard world of the street person and the safe cocoon of the big car. Apart from the fact that the people outside have no idea if the driver has spotted them or not, it also appears to be a lousy way to drive and to interact with others. If “I” feel good, I do not need to worry about others’ feelings even less about their safety.

For your information: production and sales of cars doubled in 2007 on the Chinese market which is the second biggest in the world after the US.

Take the funicular to Wulai...

Some of you might know that the latest tourist attractions in Taipei's surroundings are the "Maokong Gondolas": these small cable-cars take you from the Taipei zoo to the Zhinan temple in the hills of Muzha (South-East of Taipei). Unfortunately, I haven't had the chance yet to queue 40 minutes to try them. I promise to post a word when I'd have.

It doesn't matter, I can offer you today to take Jose and Kattia's private funicular to Wulai's falls... Just relax and enjoy this little trip into the jungle of Taipei, the music has been entirely composed by Jose (www.showcaseyourmusic.com/sonorum).

Funicular (musical video by Jose Duarte and Kattia Salas)

“Y’a plus de saisons!”

Et oui pépère, tous les ans c’est à peu près la même rengaine. Il y a quelques années, on attribuait le bouleversement climatique à « El Nino » (sisi, je l’ai entendu plusieurs fois !) et maintenant, à force d’entendre les mêmes remarques météorologiques, devenues des truismes, on ne se soucie même plus de savoir pourquoi il neige en été !

D’ailleurs, Flaubert a aussi épinglé dans son Dictionnaire des idées reçues l’invariabilité de ces propos sur le temps qu’il fait :

« AIR : Toujours se méfier des courants d'air. Invariablement le fond de l'air est en contradiction avec la température ; si elle est chaude, il est froid, et l'inverse. »

De même, je pensais que se plaindre du climat (il fait trop chaud, il fait trop froid, trop gris… trop tout !) était une activité proprement parisienne mais Taipei dont l’hiver est rythmé par la venue des courants froids ou « coldstream » en anglais (寒流han liu en chinois) et l’été par celles des typhons (颱風 taifeng), est également propice au jeu des devinettes météorologiques : « pleuvra ? Pleuvra pas ? Viendra ? Viendra pas ? (en parlant des « coldstream » ainsi que des typhons).

Ce souci universel de connaître le temps qu’il fera est peut-être en fait l’indice le plus saillant de notre rapport à la nature ; habitants des villes et du monde développé en général, nous ne n’observons certes plus tellement les étoiles pour nous diriger dans la nuit ou savoir si le jour suivant sera ensoleillé ou non. En revanche, nous avons encore besoin de prévoir s’il nous faut prendre un parapluie en sortant au cas où…(En fait à Taipei, la question se pose plutôt dans l’autre sens : « est-ce que je peux me passer de parapluie-ombrelle aujourd’hui ? » car s’il ne pleut pas, il fait un soleil de plomb à faire pousser les cheveux à un chauve).

Suggestions du Jour
Benoit Vermander.
Climate Change: a Call for World Governance

Climate Change: The IPCC Experts Report (résumé)
http://www.erenlai.com/index.php?aid=637&lan=3

Taipei

Cela fait presque deux ans que je vis à Taipei. J’aimerais tout d’abord présenter cette ville de façon sommaire, surtout pour mes chers amis qui confondent encore Taiwan et la Thailande ! (Mais enfin, vous n’avez jamais joué avec des GI Joe« Made In Taiwan » !? Il est vrai que ce label tend à être remplacé par « Made in China »…).

Pour aller vite sur les données techniques, je conseille de se référer à l’article « Taiwan » de Wikipédia. Je veux surtout ici vous donner mes impressions personnelles, vues de l’intérieur de la jungle urbaine !

En fait de jungle, Taipei m’a d’abord fait l’effet d’une cuvette verte asphyxiée par le soleil et la fumée des scooters, je ne m’étends pas sur le nombre de deux roues présents dans la ville ; je crois qu’il y a environ deux scooters pour trois habitants (hommes, femmes, enfants, vieillards confondus …). D’ailleurs, ma famille taiwanaise composée de quatre membres totalise déjà à elle seule trois engins ! Taipei est donc une ville où, malgré la densité de la circulation, il faut se déplacer vite, on peut prendre son temps mais en cadence ! Je crois que sur ce point ma famille détient le record : elle consacre une moyenne de 15-20 minutes pour chacun des repas. Ah le rythme de Taipei ! En même temps on s’y fait, et on est aussi parfois bien obligé de ralentir, surtout quand on remonte Roosevelt Road sous un soleil de plomb…

L’autre particularité de Taipei est son aspect un peu provincial : on connaît ses voisins ! Les commerçants du quartier vous saluent (et quelle surprise, ils vous offrent même des bonus comme une botte de coriandre, un peu moisie certes, mais c’est déjà ça…) ; de même, les gens tapent facilement la discute : on fait ainsi facilement des rencontres de toutes sortes, brèves, durables, mémorables…

Suggestions du Jour

Flash animations par Claire Shen, editor.

Rythmic Taipei
http://www.erenlai.com/index.php?aid=303&lan=3

Meeting Taipei
http://www.erenlai.com/index.php?aid=202&lan=3

Taipei

I have been living in Taipei for one year and a half now. I know that the Taiwanese capital is not what you would call a “beautiful city.” I have never really found Taipei extremely ugly either, except maybe when I saw it from the top of the 1O1 tower (still the tallest building of the world), because I see Taipei as “dots’ which do not gather into a ‘whole”. Seen from afar – or from abroad – it looks like either a huge market or as a polluted bowl where the people are crowded together. It is true that Taiwanese are consumerists - but in our developed countries who is not? It is true that the traffic is especially dense here but Taiwan has also one of the highest population densities in the world (629 inhabitants per km2 in 2005). Nevertheless, I think that Taipei is well worth knowing when seen from within: take a close-up on small details of the city- narrow alleys, a decrepit house in the middle of new buildings, plants struggling (and winning!) against the concrete, lovers in a park…Taipei is a city of encounters.

Today’s favourites

Flash animations by Claire Shen, editor.

Rythmic Taipei
http://www.erenlai.com/index.php?aid=303&lan=3

Meeting Taipei
http://www.erenlai.com/index.php?aid=202&lan=3